會展業在我國尚是一個新興的行業，但在世界范圍卻已有相當長的歷史。據考證，世界上個樣品展覽會是1890年在德國萊比錫舉辦的萊比錫樣品展覽會。隨著社會的演變和科技的進步，如果從經濟總量和經濟規模的角度來考察，會展經濟在世界各國的發展很不平衡。
歐洲是世界會展業的發源地，經過一百多年的積累和發展，歐洲會展經濟整體實力強，規模大。在這個地區中，德國、意大利、法國、英國都是世界級的會展業大國。
以德國為例，德國會展業的突出特點是專業性、國際性的展覽會數量多、規模大、效益好、實力強。在國際性貿易展覽會方面，德國是號的世界會展強國，世界著名的國際性、專業性貿易展覽會中，約有2／3都在德國主辦。按營業額排序，世界十大知名展覽公司中，也有六個是德國的。在展覽設施方面，德國也稱得上是頭號世界會展強國。
北美的美國和加拿大是世界會展業的后起之秀，每年舉辦的展覽會近萬個，舉辦展覽多的城市是拉斯維加斯、多倫多、芝加哥、紐約、奧蘭多、達拉斯、亞特蘭大、新奧爾良、舊金山和波士頓。
經濟貿易展覽會近年來在中美洲和南美洲逐步發展起來。據估計，整個拉美的會展經濟總量約為20億美元。其中，巴西位居，阿根廷緊隨其后，排在第三位的是墨西哥。除這三個國家外，其他拉美國家的會展經濟規模很小，很多國家尚處于起步階段。
整個非洲大陸的會展經濟發展情況基本上與拉美相似，主要集中于經濟較發達的南非和埃及。南非憑借其雄厚的經濟實力及對周邊國家的輻射能力，其會展業在整個南部非洲地區處于遙遙的地位。北部非洲的會展業以埃及為代表，埃及憑借其在連接亞非歐和溝通中東、北非市場的有利地理位置，會展業近年來發展突飛猛進，展覽會的規模和國際性大大提高，但大型展覽會一般都集中在首都開羅舉辦。除南非和埃及外，整個西部非洲和東部非洲的會展經濟規模都很小，一個國家一年基本上舉辦一個到兩個展覽會，而且受氣候條件的限制，這些展覽會不能常年舉辦。
亞洲會展經濟的規模和水平應該說比拉美和非洲要高，尤其是會展經濟的規模可以僅次于歐美。日本是本地區的經濟發達國家，其會展業發展水平自不必說。其他如東亞的中國及中國香港地區、西亞的阿聯酋和東南亞的新加坡，或憑借其廣闊的市場和很大經濟發展潛力，或憑借其發達的基礎設施、較高的服務業發展水平、較高的國際開放度以及較為有利的地理區位優勢，分別成為該地區的展覽大國。
大洋洲會展經濟發展水平僅次于歐美，但規模則小于亞洲。該地區的會展業主要集中于澳大利亞。
縱觀世界會展經濟在全球的發展情況，我們不難看出，一國會展經濟實力和發展水平是與該國綜合經濟實力和經濟總體規模及發展水平相適應的。發達國家憑借其在科技、交通、通訊、服務業水平等方面的優勢，在世界會展經濟發展過程中處于主導地位，占有絕對的優勢。近幾年，在世界會展業向專業化、國際化和集團化發展的過程中，發達國家的跨國展覽集團已開始把自己成功的知名展覽會移植到發展中國家，因此，許多發展中國家盡管也有一些規模較大、水平較高的展覽會，但這些展覽會一般都有發達國家展覽公司的參與、管理，甚至直接控制，這是考察全球會展經濟發展情況時需要了解的一點。
